Восемьдесят лет назад русский изобретатель Г. Е. Котельников построил компактное складывающееся устройство, с помощью которого можно благополучно приземлиться с большой высоты. Назвали его - парашют. А что нового изобрели инженеры за это время!

Существует еще одна система, «предотвращающая падение» - крыло Рогалло, названное так по имени конструктора. Теперь его чаще называют дельтапланом. Крыло Рогалло действительно можно использовать вместо парашюта. И такие попытки предпринимались. При создании космических систем США «Меркурий» и «Джемини» в качестве альтернативного варианта для мягкого приводнения конструкторы попытались использовать именно треугольное крыло дельтаплана. Но парашют все-таки победил - оказался надежнее и компактнее.

Давайте представим себе на миг, что мы вдруг лишились парашютного купола, как инки колеса. Что можно придумать ему взамен? Конструкторы тоже раздумывали над этим вопросом. Учась у природы, они перебрали немало вариантов.

Помните «носик» клена? Его лопасти-вертушки не только натолкнули конструкторов на идею вертолетного, но и автожирного ротора. Автожиром (от греческого «avtos» - само и «gyros» - круг, вращение) называлась машина, изобретенная в начале ХХ века испанцем Хуаном де ла Сиервой.

В 30-е годы схема Сиервы получила довольно широкое распространение. Вскоре инженеры Н. Камов и Н. Скржинский построили первый советский автожир КАСКР-1. Однако дальнейшее развитие авиации, существенно повысив надежность и удобства самолетов и вертолетов, вытеснило автожиры с магистральной дороги.

Но сама идея не была забыта. Вот как, например, использовали ее американские конструкторы, предлагая оригинальное спасательное средство - кресло-вертолет: в случае аварии пилот катапультируется вместе со своим сиденьем, через некоторое время над ним раскрывается ротор. Кресло замедляет свое падение, затем ротор приводится в дополнительное вращение силой небольшого двигателя, который установлен за креслом, падение переходит в управляемый полет.

Пилот может улететь на таком кресле за 80-100 км от места аварии, развивая скорость до 200 км/ч. Если даже кончится топливо, ничего страшного не случится - пилот спустится в авторотирующем режиме или опять же воспользуется старым надежным спутником - парашютным куполом. Впрочем, и купол теперь тоже стал вращающимся. Он сочетает в себе свойства двух устройств - паруса и ротора. И тормозящий эффект его теперь выше, чем обычного.

Еще одна идея, над которой в настоящее время раздумывают инженеры, позаимствована у... пауков. Вспомните, как совершают они свои путешествия. Забираются повыше, распускают длинную нить и, подхваченные порывом ветра, отправляются в странствия.

Нечто подобное предлагают использовать и конструкторы. Представьте, вместо обычной парашютной сумки летчику вручается небольшой аэрозольный баллон. В нужный момент пилот нажимает кнопку - в воздухе образуется и тотчас застывает некое паутинное облако. Его размеры могут быть достаточно велики, чтобы обладать парашютирующим эффектом. Реально? Вполне. Остановка лишь за подходящим составом жидкости, которая под действием кислорода или азота воздуха должна быстро полимеризироваться.

Вполне возможно, что в некоторых случаях удобнее не купол, а... шар! Наполненный легким газом, например, гелием. Такой шар (а его оболочка может быть заполнена очень быстро) не только затормозит падение, но и позволит продолжить полет.

А это очень важно в безлюдных районах, где приземление на парашюте всегда риск и лучше подольше оставаться в воздухе в надежде, что ветер вынесет потерпевшего к населенному месту.

Надо, наверное, сказать несколько слов и о ракетных ранцах. Суть изобретения на редкость проста. Человек надевает ранец, в котором находятся несколько твердотопливных ракет, включает запал и,... Огненные струи не только поддерживают его в воздухе, но и позволяют перемещаться в нужном направлении - вверх или в сторону. Однако только беда - ракетного горючего хватает всего на несколько минут работы.

Потому ракеты опять-таки используют в комбинации с традиционными куполами. Получилась отличная спасательная система для космонавтов. Например, системы спасения для пилотов воздушно-космического самолета «Буран». В аварийной ситуации автоматика включает ракетную систему, и она уводит кресло с пилотом почти на полкилометра вверх и в сторону от терпящего бедствие корабля. Ну а потом раскрывается парашют, и пилот благополучно возвращается на землю даже в том случае, если авария произошла на стартовом столе.

В общем, как видите, инженеры не почивают на лаврах. Однако все попытки совсем отказаться от спасительного купола пока ни к чему не привели. Изобретение Котельникова, судя по всему, послужит еще не один десяток лет.