Проект запуска космических аппаратов с борта самолета Ан-124, известный как «Воздушный старт», обсуждается еще с 1999 года. Суть подобного метода заключается в том, что большегрузный самолет, которым и является «Руслан», несет на себе стартовую площадку минометного типа. Выполняя фигуру пилотажа «горка», самолет попадает в режим микрогравитации, что позволяет произвести высотное десантирование ракеты. Реализация подобной программы существенно сократит затраты на вывод на орбиту различных космических аппаратов и позволит обходиться без содержания дорогостоящего космодрома.

Но с 1999 года проект особо никуда не продвинулся. Причина банальна – отсутствие должного финансирования. Государственный ракетный центр – головное предприятие, ведущее проект – пытается проводить какие-то конструкторские работы, находя средства через Внешэкономбанк, но их очень мало.

Возвращение к программе выпуска самолетов Ан-124 может реанимировать и программу «Воздушный старт». Так, по крайней мере, надеются в ГРЦ, поэтому недавно подвели предварительные итоги проекта и оценили объем необходимого финансирования. Рассчитывать на то, что проект будет полностью оплачен из госбюджета, не приходится. Ориентировочно его стоимость составляет 25,3 млрд. рублей. Поэтому нужны деньги частных инвесторов.

Чтобы привлечь инвестирование, необходимо показывать возможности старта с Ан-124 в режиме так называемого демонстратора. Но и демонстратор стоит денег, и немалых. Примерная оценка стоимости постройки – 4 млрд. рублей, а срок – три года. Именно это финансирование проект «Воздушный старт» планирует получить от государства.

Пока в России с 1999 года думают над проектом, в США подобный метод запуска космических объектов был реализован. Его испытания успешно прошли в акватории Тихого океана в середине июня текущего года. Правда, у американцев нет такого самолетоносителя как Ан-124, поэтому их ограничения по весу выводимого объекта хуже, чем в российском проекте. Но если еще немного потерять времени, США решит и эту проблему, и тогда «Воздушный старт» может стать не актуальным.