Самолет Як-42 был одним из основных летательных аппаратов в советской гражданской авиации. Самолет представляет собой среднемагистральный пассажирский лайнер, рассчитанный на перевозку 120 человек на расстояние до 3000 км. Как бы это не казалось сейчас странным, но Як-42 разрабатывался на замену устаревающему еще в конце 1970-х годов Ту-134, но до сих пор оба самолета находятся в эксплуатации в российских авиакомпаниях и рассматриваются, как одинаково устаревшие типы самолетов.

Як-42 выпускался на двух авиационных заводах. Изначально запуск в серию был осуществлен на Смоленском авиазаводе, но продолжался всего четыре года (с 1977 по 1981). Основным же заводом, выпустившим практически все летающие сейчас Як-42, являлся Саратовский авиационный завод. Ввиду того, что Саратовский авиазавод был полностью закрыт в 2011 году, самолеты Як-42 стали первыми самолетами, которые потеряли поддержку в эксплуатации со стороны производителя.

Эксплуатация самолетов началась в Аэрофлоте в 1980 году. В истории Як-42 был уже сложный период, когда его эксплуатация останавливалась на целых 2 года (с 1982 по 1984) из-за разбирательств и устранения причин, вызвавших катастрофу в июне 1982 года. После этого самолет был доработан, была увеличена максимальная нагрузка и дальность полета. Самолет получил новую модификацию Як-42Д.

Активно самолет поставлялся и на экспорт. Хотя это были страны соцлагеря, которым самолет, отчасти, мог быть навязан, но Як-42 пользовался там большой популярностью, особенно в Китае и на Кубе. Производство самолета было прекращено только в 2003 году. За весь период было изготовлено около 190 самолетов, часть из которых до сих пор активно летает в российских авиакомпаниях, но, по всей видимости, будет списана с начала 2012 года. По данным на начало 2011 года, Як-42 находился в парке 35 авиакомпаний, и количество летных образцов составляет 100 самолетов. Наиболее крупными эксплуатантами самолета являются авиакомпании «Кубань» и «Саратовские авиалинии».

За весь период эксплуатации (с 1980 года) было потеряно девять самолетов в авиакатастрофах.
Самолет имеет не очень много модификаций. Основная модификация, по сути, только одна – Як-42Д. Ввиду востребованности самолета на зарубежных рынках, Як-42 стал одним из первых, на котором была осуществлена попытка установки западной авионики и двигателей. Модификация получила наименование Як-42Д-100, но в серию не пошла.