Необходимость создания Ту-142 была в большой степени определена появлением в 60-х годах прошлого века в составе флота США атомных подводных лодок, способных нести на себе грозное оружие в виде баллистических ракет большой дальности. Для создания эффективного средства способного самостоятельно выполнять задачи по поиску и борьбе с подводными лодками в 1963 году ОКБ Туполева получило задачу на разработку на базе самолета Ту-95РЦ противолодочника Ту-142 с использованием, в целях экономии времени, противолодочного комплекса с самолета Ил-38.