Разрушительный налёт японской авиации на Пёрл-Харбор продемонстрировал высокий боевой потенциал авианосцев. На последующих этапах Второй мировой войны авианосцы эффективно применялись для решении широкого круга задач: эскортированию конвоев, обеспечения авиационной поддержки сухопутных войск, а также ударов по судам и береговым объектам.

Послевоенный этап

Вскоре после завершения Второй мировой войны в истории развития авианосных сил наступил новый период- эра реактивной авиации. Первым реактивным самолётом, совершившим посадку на авианосец стал de Havilland Vampire ВМС Великобритании. 3 декабря 1945 года он благополучно приземлился на палубу авианосца «Оушн».

Первые реактивные самолёты корабельного базирования мало чем отличались от поршневых машин в процессе посадки на палубу, но имели свои «плюсы»- малый размер и лучший обзор из кабины пилота, из-за отсутствия в носовой части двигателя и воздушного винта. Ещё одной положительной стороной было то, что топливо, используемое ими было менее пожаро взрывоопасным, чем топливо поршневых машин. Однако его требовалось на порядок больше. Да и сам процесс посадки был сложнее и требовал от лётчика большого внимания и концентрации.

Отличительной особенностью авианосцев реактивной эры стал стремительный рост их водоизмещения и главных измерений, что было связано с необходимостью обеспечения полётных палуб большего размера. Если во время Второй мировой войны авианосцы и их самолёты играли оперативно-тактическую роль, то в годы «холодной» войны на них возложили выполнение задач стратегического характера, среди которых приоритетным было нанесение ядерного удара. Для решения новых задач потребовались новые самолёты - с большей грузоподъемностью, скоростью и дальностью полёта.

В ответ на запрос ВМС США о новом самолёте фирма «Lockheed» провела модернизацию 12 самолётов Neptune в вариант P2V-3C, который мог нести на борту ядерное оружие. Самолёт получил новую радиолокационную бомбардировочную прицельную систему, обслуживаемую одним оператором, новую РЛС в носовой части, новые топливные баки большей ёмкости и мог нести одну атомную авиабомбу Mk 1 «Little Boy» весом 4400 кг мощностью 14 килотонн. С машины были сняты почти все обтекатели, надфюзеляжные и носовые стрелковые установки и астрокупола, но установили «hydro-flap»- гидрощитки для обеспечения безопасной посадки на воду. Такая посадка была очень вероятна, так как проведённые испытания на авиабазе ВМС США в Патуксент-Ривер показали, что самолёт сможет взлететь с палубы авианосца с помощью реактивных ускорителей, а вот посадку на корабль будет совершать проблематично. Так что, самолёт рассматривался как «бомбардировщик в одну сторону», который надо было потом сажать либо на сухопутный аэродром, либо на воду рядом с кораблём, а потом поднимать на борт краном. «Ядерные Нептуны» потупили на вооружение пяти эскадрилий, но уже в сентябре 1949 года их заменили на новый самолёт- North American AJ-1 Savaqe. Данный самолёт был более большим и тяжёлым, для него требовалось усиление полётной палубы, но он уже без проблем взлетать и садится на корабль. Кроме того его, в отличие от «Нептуна», можно было размещать в подпалубном ангаре.

50-е годы

Наиболее важным периодом в развитии авианосных сил стали 50-е годы. Именно в эти годы были внедрены новые элементы «плавучих островов» - угловая полётная палуба и оптическая система посадки (ОПС).

Угловая палуба появилась в результате исследовательских работ по возможности использования истребителей без шасси, для снижения их веса. Но развития данная программа не получила - «бесшассийные» самолёты были сложны в управлении и тогда британские конструкторы предложили использовать для взлета самолётов основную палубу, а угловую для их посадки. Из всего этого фактическое применение получила только угловая полётная палуба - размещение посадочной «дорожки» в стороне от основного участка полётной палубы, использовавшегося для взлёта самолётов, позволило осуществлять одновременный выпуск и прием летательных аппаратов, а так же повысить уровень безопасности посадки на корабль - теперь пилот мог безопасно уйти на второй круг. Наиболее широкое применение угловая палуба получила в ВМС США.

Другим изобретением британцев, быстро принятым на вооружение ВМС США, стала ОПС или, как её иногда называют, «зеркальная система посадки». Данная система состояла из прямоугольного вогнутого зеркала, по краям которого находился ряд зелёных и красных огней.
Зеркало подсвечивалось прожектором с кормы так, чтобы луч света фокусировался в одной точке и шёл по направлению к глиссаде самолёта. Задачей пилота было удержание отражённого луча на одном уровне с горизонтальными цветными огнями.

Внедрение этих двух новинок сразу в 2 раза снизило количество аварий при посадке и дало возможность сократить количество тросов аэрофинишёра с 12 до 4. Со временем ОПС усовершенствовали, а американцы ввели еще практику «ручного контроля» посадки - на кормовом подзоре находился опытный офицер, руководивший посадкой и корректировавший действия лётчика.

Растущая взлётная масса и скорость самолётов заставляла внедрять всё новые системы. На смену воздушно-гидравлическим катапультам пришли катапульты паровые - первыми их применили снова британцы. Американцы экспериментировали с поршневыми катапультами, использующие ДВС, но дальше экспериментов дело не продвинулось и ВМС США тоже приняли на вооружение паровые катапульты.

60-е годы

В 60-е годы развитие авианосцев продолжалось, внедрялись новые схемы, оборудование системы и вооружение. Первым представителем из авианосцев с воплощением всего нового стал и «Форрестол», получивший угловую палубу, 4 паровые катапульты, закрытые подпалубный ангар и носовую часть, зенитно-ракетные комплексы вместо зенитной артиллерии. Теперь на авианосцах, согласно плана SIOP, постоянно дежурили, готовые к взлёту самолёты Skywarrior и Skyhawk с ядерным оружием на борту. Отныне авианосцы стали серьёзным и грозным оружием - шла «холодная война».

Вскоре произошёл очередной поворот в эволюции авианосцев - на воду был спущен первый атомный авианосец «Энтерпрайз», который имел неограниченные мореходность и дальность плавания. Применение атомной энергоустановки также позволило уменьшить размеры надстройки - «острова», более компактно расположить радио и радиолокационные антенны и не обращать внимание на «застилающий палубу дым».

Следующим шагом было создание уникального истребителя корабельного базирования F-14 Tomcat и создание УР класса «воздух-воздух» большой дальности AIM-54 Phenix. Самолёты стали оснащаться двухщелевыми закрылками, складывающимися консолями крыла и пр. А затем появились самолёты укороченного взлёта (STOVL) и самолёты вертикального взлёта и посадки (VNOL).