Понятие «штрафной батальон» ассоциируется, в первую очередь, со стрелковыми пехотными подразделениями. О них очень хорошо известно каждому, кто хоть немного интересовался историей Великой Отечественной войны. Но далеко не всем известно, что и в других родах войск существовали аналогичные подразделения, собиравшие провинившихся военнослужащих и дававшие им шанс искупить свою, порой не всегда явную, вину перед Родиной. В Военно-воздушных силах СССР такие подразделения назывались штрафными эскадрильями.

Само понятие штрафных батальонов появилось в середине лета 1942 года. Именно тогда, согласно приказа №227 Наркомата обороны СССР, всем провинившемся, проступки которых не были особо крупными, предоставлялся шанс искупить свою вину в бою. Но по своей сути, приказ касался создания только пехотных штрафных подразделений, в которые могли направляться военнослужащие и из других родов войск. Однако руководство 8-й воздушной армии, в состав которой входило 10 авиационных дивизий и несколько обособленных авиационных подразделений, всего 50 авиаполков и 40 батальонов технического обслуживания авиационной техники, обратилось к Верховному Командованию с просьбой разрешить создать подобные дисциплинарные подразделения и в ВВС. Причин, побудивших 8-ю армию предпринять такой шаг, можно выделить две. Первая, заключалась в том, что было в высшей степени нерационально терять высокопрофессиональные летные и технические кадры, направляя их в пехотные подразделения. Ведь времени на подготовку высококлассного летчика уходит очень много, а шансов воздушному асу выжить в штыковой атаке штрафбата очень мало. Вторая причина была в том, что летчики, считавшиеся элитой Вооруженных Сил страны, понимали, что эмоциональная подавленность своих провинившихся коллег из-за перевода их из авиации в пехоту, вряд ли послужит дополнительным стимулом для успешного сражения даже в качестве штрафника.

При этом условия нахождения и выхода из состава штрафных эскадрилий были гораздо жестче, чем в аналогичных пехотных штрафбатах. В отличие от штрафбатов, в которых максимальный срок пребывания военнослужащих не мог быть более трех месяцев, в штрафных эскадрильях пребывание измерялось не временем, а количеством осуществленных боевых вылетов или качеством подготовленных самолетов. Летчики и техники штрафники не представлялись к Государственным и Правительственным наградам, хотя в пехотных штрафбатах такое поощрение было разрешено. Знаменитое выражение «искупить вину кровью» было приемлемо в штрафных эскадрильях только в случае гибели. Получение ранения не давало возможности авиационным штрафникам получить желаемую реабилитацию. Правда, справедливости ради, стоит заметить, что процент гибели в штрафных авиационных эскадрильях был не настолько высок, в сравнении в пехотными штрафбатами.

Всего было создано три дисциплинарно-штрафных эскадрильи, подразделявшимся по различным специализациям. Истребительная эскадрилья на самолетах ЛаГГ-3 и Як-1, легкобомбардировочная с самолетом У-2 и штурмовая, основной самолет которой был Ил-2. Решая свои непосредственные задачи, каждая из них была приписана к одному из авиаполков, но подчинялась непосредственно командиру авиадивизии. Руководство штрафной эскадрилью осуществлялось пятью штатными (не штрафными) военнослужащими. Среди них командир, комиссар, зам. командира эскадрильи, старшие адъютант и техник. Зачастую все руководство штрафных эскадрилий набиралось из самых лучших специалистов и командиров, ввиду особой сложности и ответственности задач, возлагаемых на авиационных штрафников.

Остальной состав полностью формировался исключительно из штрафников. Сюда входили четыре основные категории: летчики, техники, механики и стрелки-бомбардиры. Причем, в случае, если в составе эскадрильи не хватало стрелков, экипаж мог быть укомплектован смешанным составом с привлечением военнослужащих регулярной эскадрильи.

За всю историю войны не было ни одного случая, когда летчик штрафной эскадрильи добровольно перешел на сторону противника, хотя такая возможность была у каждого, кто садился за штурвал самолета, совершая боевые вылеты.